Arles ligt in de delta van de Rhône. Het is de grootste gemeente van Frankrijk. Dit komt doordat drie grote natuurgebieden binnen de gemeentegrenzen vallen; de Alpilles in het noorden, de Crau in het oosten en een deel van de Camargue in het zuiden. De stad is vooral bekend geworden, doordat Vincent van Gogh er een paar jaar heeft gewoond en daar veel van zijn later beroemd geworden schilderijen heeft gemaakt. Maar Arles heeft veel meer te bieden, het heeft een lange en rijke historie en daarvan is nog veel te bewonderen.

Historie
In het jaar 123 voor Christus werd de streek, waar nu Arles ligt, ingenomen door de Romeinen. De Romeinen breidden de stad behoorlijk uit. Zo werden er onder andere een grote triomfboog en een amfitheater gebouwd.

De oude stad lag dichter bij de Middellandse Zee dan vandaag de dag en daardoor diende de stad als belangrijke handelshaven. Tijdens de 4e en 5e eeuw na Christus groeide Arles uit tot een belangrijke stad in het Romeinse Rijk. De Romeinse keizers gebruikten de stad namelijk vaak als hoofdkwartier tijdens militaire campagnes. Keizer Constantijn I noemde Arles zelfs zijn favoriete stad. Later in de geschiedenis zou Constantijn III Arles in 408 uitroepen tot zijn hoofdstad van het west Romeinse Rijk. De stad zou uitgroeien tot een cultureel en religieus centrum.

Na de val van het Romeinse Rijk werd de stad meerdere malen geplunderd door barbaarse stammen. Pas in de 12e eeuw ging het weer wat beter met Arles. De stad vormde in 1178 namelijk het decor van de kroning van keizer Frederik Barbarossa van het Heilige Roomse Rijk. In 1239 trad Arles toe tot het graafschap van de Provence.

Bezienswaardigheden
Vandaag de dag is Arles een stad waar nog veel sporen uit haar geschiedenis zichtbaar zijn. Zo zijn er meerdere Romeinse overblijfselen te bezichtigen, waaronder het amfitheater en de Romeinse obelisk.
Naast deze bezienswaardigheden is ook de binnenstad de moeite waard om te bezoeken. Hier staan onder andere de indrukwekkende kathedraal Saint-Trophime (12e/13e eeuw) en de Romaanse kerk Notre-Dame-de-la-Major uit de 12e eeuw. Foto's van de kathedraal Saint-Trophime vindt u op het blog La France Medievale. Op enkele honderden meters afstand van het centrum vindt u de Alyscamps, een Romeinse begraafplaats die zijn oorsprong heeft in de 4e eeuw. Zo'n 1500 jaar was het de hoofdbegraafplaats van Arles.
In de zomermaanden zijn er elke maandag voorstellingen en activiteiten in het klooster van Saint-Trophime en op de Alyscamps. Om 10.30 en 12.00 uur worden er middeleeuwse verhalen verteld en ballades gezongen in het klooster. Op de Alyscamps doet een groep archeologen de sage rond Karel de Grote herleven in voorstellingen om 15.00, 16.30 en 18.00 uur. Daarna kunnen kinderen les krijgen in zwaardvechten en boogschieten. Meer informatie hierover vindt u hier.

Enkele kilometers ten noordoosten van de stad ligt op een kalksteenrots de imposante abdij van Montmajour. Zeker een bezoek waard. Meer informatie vindt u op de aparte pagina over de abdij.

Arles heeft een aantal interessante musea:
Le Musée Départemental Arles Antique, over de historie van de streek met o.a. archeologische vondsten;
Museon Arlaten, gesticht door Frédéric Mistral in 1896 geeft een beeld van het leven in de Provence in de 19e eeuw;
Le Musée de la Camargue, gelegen in het hart van het natuurgebied over de geschiedenis, flora en fauna van de Camargue;
Le Musée Réattu, kunst uit de 16e eeuw tot nu, waaronder werk van Picasso en de neo-klassieke schilder Jacques Réattu
Le Fondation Vincent van Gogh, gewijd aan de grote schilder en de tijd die hij doorbracht in Arles en zijn invloed op moderne kunstenaars.

Sinds 2013 is er een bijzonder project in Arles, Les Sentiers Numérique. Op diverse interessante plekken in de stad hangen digitale informatieborden. Via de Q-code op het bord kunt u met uw smartphone kunt allerlei aanvullende informatie krijgen.
Ook kunt u een interessante app downloaden; de mobitour (een soort mobiel Office de Tourisme). Deze app heeft ook een Engelse versie.
In de maanden juli en augustus zijn er tal van excursies en evenementen in de Romeinse en middeleeuwse monumenten in Arles; een groot aantal ook in het Engels. U kunt o.a. gladiatoren zien vechten in het amfitheater en via workshops ervaren hoe men leefde in de middeleeuwen. In de brochure van het Office de Tourisme vindt u het hele programma.
Als u veel monumenten en musea wilt bezoeken in Arles, is het een overweging waard om de Pass Monuments aan te schaffen. Met deze pas kunt u de meeste bezienswaardigheden tegen een aantrekkelijk tarief bezoeken en geeft u reductie op de toegang tot de Fondation Vincent van Gogh. De pas is verkrijgbaar bij het Office de Tourisme en bij de deelnemende bezienswaardigheden.